Nous avons constaté que les représentations sociales de la vieillesse, dans notre société, sont imprégnées d'images négatives et qu'elles privilégient les aspects de pertes et de dégradation. Dans la représentation sociale dominante, la vieillesse est assimilée à la dépendance. Par ailleurs, le phénomène du vieillissement est essentiellement envisagé sous l'angle économique : impact de l'évolution démographique sur l'équilibre des systèmes de retraite et problème de financement de la dépendance.

La théorie des représentations sociales nous éclaire sur leur fonctionnement en tant que double système : un système central composé d'un noyau stable et résistant au changement, et un système périphérique moins rigide, à la fois protecteur du noyau central et perméable au changement. Ce système périphérique " permet des modulations personnelles vis à vis d'un noyau central commun, générant des représentations sociales individualisées. " (1) C'est pourquoi Abric affirme que les représentations sociales sont à la fois consensuelles et marquées par de fortes différences interindividuelles.

Flament, pour sa part, met en avant l'importance des pratiques sociales dans l'évolution des représentations. Il définit les pratiques sociales comme " des comportements globaux qui évoluent pour s'adapter aux changements des circonstances externes.(2) "
Ainsi les femmes se sont-elles mises à travailler dans l'industrie lourde pendant la guerre de 1914-1918, en raison de la nécessité de remplacer les hommes partis au front. Selon Flament, certains historiens du féminisme situent le début d'un féminisme populaire et économique à cette époque.

Ce chercheur a élaboré un schéma descriptif ainsi qu'un principe explicatif de la transformation des représentations sociales :
Schéma : 1) modifications externes - 2) modifications des pratiques sociales - 3) modifications des prescripteurs conditionnels (3) - 4) modifications des prescripteurs absolus.
Principe : " De par les circonstances, je fais quelque chose d'inhabituel, mais j'ai de bonnes raisons pour cela. " (les circonstances peuvent être perçues comme réversibles - la guerre - ou irréversibles ; les bonnes raisons sont multiples ou peu nombreuses).

Les travaux de Kurt Lewin, par ailleurs, ont démontré l'influence du groupe dans les processus de changement social. Ainsi Didier Anzieu (4) cite-t-il son expérience sur la modification des habitudes alimentaires d'un groupe de ménagères américaines (1943).

Nous pouvons analyser cette célèbre expérience selon le principe établi par Flament : des circonstances externes (la guerre de 1939-1945) et de bonnes raisons (des avantages diététiques et la participation à l'effort de guerre du pays) conduisent des ménagères à accepter de cuisiner des morceaux de viande (cœur, rognons…) perçus au départ comme repoussants. Lewin démontrera que l'implication des ménagères dans le changement et la prise de décision en groupe contribueront davantage à un changement de comportement que des exposés sur l'utilité de consommer des bas morceaux et sur la façon de les cuisiner. Nous pouvons penser que l'adoption de nouvelles normes en matière de comportement alimentaire a contribué à faire évoluer, chez ces ménagères, leur représentation sociale des bas morceaux de viande.

L'objet de notre recherche porte sur l'influence de la formation sur l'évolution des représentations sociales, en l'occurrence la formation conduisant au Certificat d'Aptitude aux Fonctions d'Aide à Domicile. Nous essaierons donc de discerner, à travers les modifications constatées à la lumière des discours, si la formation professionnelle a agi sur les représentations de la vieillesse chez les aides à domicile.
Nous n'avons pas réussi à trouver des publications sur le thème du changement des représentations par le biais d'une formation. Nous sommes cependant en mesure d'émettre deux hypothèses en lien avec notre question de départ :

- La première porte sur le renforcement des représentations sociales dominantes sur la vieillesse. En fonction du contenu de la formation, il est possible que ces représentations s'accentuent ou, au contraire, se nuancent. Nous formulons l'hypothèse que la formation au CAFAD ne fera qu'étayer le regard pessimiste porté sur les vieux, si l'enseignement ne prend en compte que les aspects négatifs du vieillissement.

- La deuxième hypothèse reprend la thèse de Flament sur l'effet des pratiques sociales sur la modification des représentations.
Le référentiel du CAFAD s'appuie sur des compétences à acquérir dans des domaines pratiques, telle que la préparation de repas équilibrés, et de l'ordre des comportements comme le fait d'apporter de l'aide ou de la proposer. Par conséquent, la formation va contribuer à modifier les pratiques des aides à domicile auprès des personnes âgées. Dans ce cas, c'est le changement des pratiques qui contribuera au remaniement des représentations de la vieillesse chez les aides à domicile.

Dans notre première comme dans notre seconde hypothèse, nous nous efforcerons de prendre en compte l'influence des échanges entre les participantes.

Les entretiens que nous aurons avec les aides à domicile, avant et après leur formation, nous permettront de recueillir leurs représentations de la vieillesse. Nous travaillerons davantage sur le contenu des représentations que sur leur structure et nous n'affinerons pas notre analyse au point de distinguer le noyau central et les éléments périphériques. Nous en expliquons les raisons dans le chapitre suivant sur la méthodologie.